Chương 761: Burning Candles - Những Ngọn Nến Bùng Cháy

Sáng hôm sau, Sunny tiến đến cổng lớn màu đỏ của Học Viện và đứng đó một lúc, nhìn vào hàng ngàn ngọn nến đang cháy trước con hào sâu bao quanh nó. Ngọn lửa của chúng lung lay và sáng rực qua màn tuyết rơi, tạo nên một biển ánh sáng cam tuyệt đẹp.

Khi Đội Quân Mộng Mơ đột nhiên trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) tạo nên một cơn bão với sự hồi sinh bất ngờ của họ, người ta bắt đầu đặt những ngọn nến này trước Học Viện cho người đã ở lại… người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay). Một số người tin rằng Nephis sẽ không chết cho đến khi ít nhất một ngọn nến vẫn còn cháy.

Chừng nào nó còn cháy, Immortal Flame sẽ không bị dập tắt.

Giờ đây, hai năm sau, số lượng nến không hề giảm đi chút nào. Trên thực tế, còn có nhiều nến hơn bao giờ hết. Huyền thoại về Changing Star không chỉ sống mãi mà còn tiếp tục lớn mạnh và lan rộng.

Ban đầu, những ngọn nến có thể chỉ là một cử chỉ tuyệt vọng của những người hy vọng một cách vô vọng rằng cô ấy vẫn còn sống, nhưng với mỗi ngày mà Nephis bằng cách nào đó chống lại cái chết và tiếp tục kiên cường, một mình trong bóng tối bị nguyền rủa của Dream Realm (Cõi Mộng) danh tiếng và ảnh hưởng của cô ấy tăng lên.

Không ai có thể giải thích cách mà cô ấy sống sót trong vực thẳm cô độc và không ánh sáng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhưng chắc chắn rằng cô ấy chưa khuất phục trước những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả của nơi đó. Sunny biết điều đó rõ hơn ai hết… nhưng những người khác cũng biết.

Chính phủ không ngần ngại thổi bùng ngọn lửa của lòng nhiệt thành sai lệch và sử dụng Nephis để tiếp tục cỗ máy tuyên truyền, biến cô thành biểu tượng cho tinh thần cao quý và không thể phá vỡ của nhân loại. Họ dễ dàng xác nhận rằng Changing Star vẫn còn sống, dù gì đi nữa. Không giống như những người trở thành Hollow (Trống Rỗng) một người như cô ấy vẫn cho thấy dấu hiệu hoạt động não giống như người đang mơ. Vì vậy, họ thậm chí không cần phải bịa ra bằng chứng giả.

…Hiện giờ, có ít nhất một trăm nghìn ngọn nến đang cháy trước Học Viện, nơi cô ấy đang ngủ trong một phòng ngầm được bảo vệ cực kỳ cẩn thận.

Sunny thở dài, sau đó chuyển ánh mắt sang một bóng hình mảnh mai đang quỳ trước những ngọn nến. Cassie châm một ngọn nến của riêng mình, đợi đến khi một ít sáp chảy xuống đất, sau đó đặt ngọn nến gần những ngọn khác và đứng dậy.

Cô ấy mặc quần áo dân thường. Trang phục của cô gọn gàng và đơn giản, nhưng mặc dù vậy, không ai có thể nhầm lẫn cô là một người bình thường. Vẻ đẹp nghiêm trang và kỳ bí của cô gái mù bao quanh cô như một rào cản vô hình, khiến vài người đến châm nến của riêng họ phải dừng lại, nhìn cô với sự kính trọng choáng ngợp.

Không để ý đến họ, Sunny nhăn mặt một chút rồi bước đến gần. Khi cậu đến gần, dường như những cái bóng từ ngọn nến cháy trở nên sâu hơn một chút.

“Chào mừng trở về thế giới thực. Cậu đến khi nào thế?”

Cassie dừng lại một lúc, sau đó quay sang cậu và mỉm cười nhẹ.

“Mới vài phút trước thôi. Tether của tớ ở đây, trong Học Viện.”

Sunny gật đầu.

Với tư cách là những Master (Bậc Thầy) họ có thể du hành đến Dream Realm (Cõi Mộng) về mặt vật lý và tùy ý. Một khi ở đó, họ vẫn bị ràng buộc với một điểm neo Gateway (Cánh Cổng) và phải sử dụng nó để quay về thế giới thực.

Tuy nhiên, khi mối liên kết của họ với Dream Realm mạnh lên, mối liên kết của họ với thế giới thức tỉnh cũng trở nên ít tuyệt đối hơn. Để trở về, mỗi Ascended (Người Thăng Hoa) phải tạo ra một tether — một dấu vết vô hình đóng vai trò như ngọn hải đăng cho chuyến hành trình trở lại. Họ sẽ xuất hiện tại nơi mà tether của họ được đặt.

Việc tạo ra hoặc di chuyển một tether không quá khó, nhưng cần một chút thời gian. Tether của Sunny nằm trong phòng tập dưới nhà cậu, nhưng Cassie phải cẩn thận hơn khi chọn nơi đặt tether của mình. Phục kích một Master tại thời điểm họ quay lại là cách tốt nhất để bắt họ ở trạng thái yếu nhất. Vì vậy, Học Viện được bảo vệ nghiêm ngặt là một lựa chọn tốt.

Cậu nhìn Cassie với vẻ lo lắng, sau đó hỏi:

“Thế… cậu ổn chứ?”

Cô gái trẻ mỉm cười.

“Không tệ lắm. Chúng tớ đã bận rộn suốt sáu tháng qua. Khám phá Ivory Tower (Tháp Ngà) khôi phục con tàu bay về trạng thái huy hoàng thật sự… giờ đây tớ đã nghiên cứu nó ở thời kỳ đỉnh cao của mình, chúng tớ có thể làm được nhiều hơn.”

Sunny biết rằng Cassie đã dành rất nhiều thời gian học từ Noctis về con tàu tuyệt vời của ông ta. Có vẻ như cô ấy đang sử dụng những bài học đó rất tốt.

Mặt cậu tối lại một chút.

“…Cậu vẫn đang dự định đi qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) sao?”

Cô gái mù thở dài.

“Đúng… có lẽ thế. Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) vẫn còn quá yếu để thực hiện hành trình đó. Nhưng, có lẽ… có lẽ cuộc đàm phán hôm nay sẽ thay đổi tình hình. Clan Valor biết nhiều về Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) hơn bất cứ ai.”

Sunny bật cười chế giễu.

“Và cậu nghĩ họ sẽ chia sẻ kiến thức đó với cậu sao?”

Cassie do dự một giây, sau đó yếu ớt nhún vai.

“Tại sao không? Giờ Saint Cormac đã chết, ai đó phải tiếp tục sứ mệnh của ông ấy.”

Cô ngập ngừng một lúc rồi hỏi:

“Nếu bọn tớ đi… cậu sẽ đi cùng chứ?”

Sunny bật cười.

“Tớ không biết. Trời ơi… sao dạo này ai cũng muốn tớ đi cùng họ thế nhỉ?”

Cassie quay mặt về phía cậu và im lặng trong vài giây. Sau đó, cô chỉ đơn giản nói:

“Bởi vì cậu mạnh mẽ.”

Sunny nhìn cô với một nụ cười nhạt, sau đó quay đi.

“Tớ nghĩ là vậy. Dù sao đi nữa… cậu đã sẵn sàng cho cuộc đàm phán chưa? Mọi thứ có thể rất tệ cho chúng ta đấy, cậu biết mà.”

Cô gái mù gật đầu và quay lưng lại với biển nến phát sáng.

“…Tớ biết.”

Khi cô nói điều đó, một chiếc PTV đen sang trọng xuất hiện trong tầm mắt, dừng lại cách đó một khoảng. Cửa xe trượt mở, và đại diện của đại gia tộc Valor bước xuống vỉa hè.

Khi Sunny nhìn thấy người đó là ai, mặt cậu tái mét.

Cậu nghiến răng.

‘Chết tiệt…’

Trong tất cả mọi người… sao lại phải là cô ta?..