Chương 752: Solid Foundation - Nền Tảng Vững Chắc

Sau khi Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) bị phá hủy, một điều bất ngờ đã xảy ra. Một Gateway (Cánh Cổng) xuất hiện thay thế nó, biến Ivory Tower (Tháp Ngà) thành một Citadel (Pháo Đài).

Cùng lúc đó, các điểm neo của Dream Realm (Cõi Mộng) của những thành viên trong đoàn đã thay đổi, trở thành gắn liền với nó. Các Masters không cần phải di chuyển đến một thế giới khác mỗi khi họ ngủ, nhưng họ vẫn cần một Gateway để trở lại thực tại. Thay đổi điểm neo dễ dàng như sử dụng một Gateway khác, nhưng đây chính là vấn đề.

Cách duy nhất để rời khỏi Citadel mới của họ là hoặc đối mặt với Crushing (Sự Nghiền Nát) hoặc thông qua cổng đến Ebony Tower (Tháp Ebony) và bay từ đáy Sky Below (Bầu Trời Dưới) trên một con tàu bay.

Điều đó làm cho Ivory Tower trở nên vô cùng an toàn, nhưng cũng có nghĩa là không có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xung quanh để họ săn. Không có lý do gì để Sunny đến Dream Realm cả, đặc biệt là sau khi cậu đã khám phá nhà tù cũ của Hope, không tìm thấy gì đáng quan tâm bên trong.

…Nó cũng có nghĩa là Mordret rất có thể cũng gắn liền với cùng một Gateway. Tuy nhiên, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) chưa bao giờ xuất hiện. Hoặc hắn đã tìm cách thay đổi điểm neo của mình, hoặc hắn cũng đã chọn ở lại thế giới thức giấc.

Dù thế nào đi nữa, không có cách nào an toàn để Sunny thu thập shadow fragments (mảnh bóng tối) trong Dream Realm. Cậu cũng bị cắt đứt khỏi nguồn Memories (Ký Ức) chính, thứ mà cậu hy vọng sẽ bán thông qua Emporium (Brilliant Emporium).

Ban đầu, Sunny rất không hài lòng với tình hình này. Cậu vừa mạnh hơn nhiều nhưng vẫn còn cách xa Nephis về sức mạnh thô. Dù giữa họ có một khoảng cách lớn về hai Rank (Cấp Bậc) linh hồn của cậu vẫn khao khát tiếp tục phát triển.

Cậu không bao giờ cảm thấy đủ sức mạnh, không bao giờ đủ mạnh để bảo vệ bản thân và những người cậu quan tâm khỏi những biến cố của cuộc sống. Cậu vẫn còn quá yếu để thách thức số phận.

…Nhưng sau vài ngày sống yên bình trong thế giới thức giấc, Sunny đã bắt đầu thay đổi suy nghĩ.

Trong ba năm qua, sức mạnh của cậu đã phát triển đáng kể với tốc độ chóng mặt. Mặc dù điều đó rất có lợi, nhưng cũng có một mặt tiêu cực của tốc độ đó.

Nền tảng của cậu đã trở nên không ổn định. Cậu đã quá bận tâm đến việc đạt được sức mạnh nhiều hơn, hiểu biết sâu hơn, và thấu hiểu lớn hơn… đến mức cậu đã không dành đủ thời gian để thực sự đồng hóa tất cả những thành quả này thành một thể thống nhất. Việc nội hóa và thẩm thấu tất cả những bài học mà cậu đã học được vào tận xương tủy rất quan trọng, nhưng cậu đã bỏ qua điều đó vì thiếu thời gian và cơ hội.

Cậu cần thời gian để thực sự biến sức mạnh khổng lồ mà cậu đã giành được thành của mình.

Thêm vào đó, còn một điều khác mà Sunny lo ngại. Tâm trạng… của cậu.

Kể từ khi cậu bị lây nhiễm bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lúc mười sáu tuổi, tâm lý của cậu đã bị tổn thương vô cùng lớn — đôi khi do hoàn cảnh và đôi khi do chính ý muốn của cậu. Sunny tự hào vì mình chưa bao giờ gục ngã, bất kể những nỗi kinh hoàng ghê gớm và nỗi đau khủng khiếp nào mà cậu phải chịu đựng.

Và đã có rất nhiều.

Tuy nhiên, cậu cũng không bao giờ quên cuộc trò chuyện với Master Jet trên đường đến vụ xử tử của Shadow Blade Kurt. Cậu biết rằng Awakened (Người Thức Tỉnh) bất kể họ vĩ đại và mạnh mẽ thế nào, cũng là những người dễ dàng bị tan vỡ nhất. Những cơn ác mộng mà họ mang về từ Dream Realm luôn ám ảnh họ, và nhiều người đã gục ngã trước áp lực không ngừng nghỉ.

Sunny đã bị mổ bụng, chặt đầu, và thiêu cháy. Cậu đã chứng kiến bạn bè mình chết hoặc bị bỏ lại phía sau. Số lượng nỗi đau tra tấn mà cậu đã trải qua chỉ có thể so sánh với mức độ đau khổ về tinh thần mà cậu đã chịu đựng. Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) những cơn ác mộng, và tất cả những điều khác… đủ để nghiền nát một tá người. Nhưng cậu vẫn đứng vững.

Nhưng còn bao lâu nữa?

Mặc dù Sunny tự nhận mình là một người kiên cường, thậm chí có thể vô cùng kiên cường, cậu không tự kiêu đến mức nghĩ rằng mình giỏi hơn tất cả mọi người. Liệu linh hồn và tâm trí của cậu có tiếp tục mạnh mẽ nếu cậu tiếp tục lạm dụng chúng, hay sẽ có những vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt?

Có lẽ chúng đã đầy vết nứt rồi.

…Cuối cùng, cậu quyết định rằng việc nghỉ ngơi để củng cố nền tảng và cho tâm trí của mình thời gian để hồi phục là điều đáng giá. Tình hình với clan Valor (gia tộc Valor) mặc dù khó chịu, nhưng không đến mức nguy cấp. Nó chỉ đòi hỏi thời gian và sự thận trọng. Dần dần nhưng chắc chắn, hai bên sẽ đi đến sự hiểu biết và tìm thấy một sự thỏa hiệp thông qua các cuộc đàm phán.

Là các Masters có tiếng tăm đáng kể, Sunny và Cassie có đủ ảnh hưởng và trọng lượng để đạt được kết quả thuận lợi trong các cuộc đàm phán này, đặc biệt là vì năm mươi Người Thức Tỉnh triển vọng nhất của thế hệ họ đang theo dõi Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

Cậu sẽ tận dụng thời gian trước khi điều đó xảy ra để mang lại lợi ích cho mình.

Vì vậy, mặc dù sáu tháng qua không thực sự phấn khích đối với Sunny, chúng đã rất hiệu quả.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập kỹ năng chiến đấu và Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) đúng cách đồng hóa mọi thứ mà cậu đã học được để nâng cao trình độ chiến đấu của mình lên một tầm cao mới. Cậu cũng phải học lại nhiều thứ để điều chỉnh sức mạnh mới của mình như một Master và điều chỉnh tất cả các kỹ thuật của mình cho thực tại tuyệt vời mới này.

Một trong những khám phá có giá trị nhất mà cậu đã tìm ra trong thời gian này là vấn đề nội tại mà cậu từng gặp phải — nguy cơ mất bản thân trong sự vô hình của Shadow Dance — đã được khắc phục dễ dàng bằng một bài tập tư duy đơn giản. Cậu chỉ cần nhớ đến True Name (Tên Thật) của mình. Dù cậu có lạc xa đến đâu, nó luôn đưa cậu trở lại.

Ngoài ra, mọi khía cạnh trong khả năng chiến đấu của Sunny đã được cải thiện vượt bậc nhờ khả năng kiểm soát shadow essence (tinh chất bóng tối) mới sâu sắc, cũng như thời gian cậu đã dành để hoàn toàn hấp thụ tất cả những kinh nghiệm chiến đấu phong phú của mình.

Các kỹ thuật chiến đấu không phải là thứ duy nhất mà cậu rèn luyện. Cậu cũng nghiên cứu sâu vào những tinh hoa của Shadow Manifestation (Hiển Thị Bóng Tối) trước tiên học cách sử dụng nó một cách đúng đắn, và sau đó tận dụng sự thông minh và sáng tạo của mình để đẩy nó đến giới hạn của việc sử dụng.

Khả năng mới của cậu là một thứ vô cùng linh hoạt, vì vậy có rất nhiều điều cậu có thể làm với nó. Không chỉ nó có tiềm năng mạnh mẽ riêng, mà nó còn có thể được dệt vào mọi khía cạnh khác trong màn trình diễn chiến đấu của cậu theo những cách bất ngờ và tinh vi. Gần như mỗi ngày, Sunny lại phát hiện ra điều gì đó mới mà cậu có thể làm. Các khả năng đơn giản là vô hạn.

Tuy nhiên, sự vô hạn đó lại là một vấn đề riêng của nó. Chỉ vì Sunny có thể làm rất nhiều điều không có nghĩa là nên làm chúng. Vì vậy, cậu mất rất nhiều thời gian để tìm ra những cách sử dụng Shadow Manifestation hiệu quả nhất và hợp lý nhất. Dần dần nhưng chắc chắn, kho vũ khí của cậu với những thủ thuật và phương pháp đã qua thử nghiệm thực tế ngày càng phát triển. Cậu đã luyện tập từng thứ một cho đến khi chúng trở nên bản năng như các kỹ thuật chiến đấu của cậu, để cậu có thể sử dụng chúng mà không cần mất một giây nào để suy nghĩ và tập trung vào kết quả mong muốn.

Cuối cùng, còn có ma thuật.

Sau bước đột phá ban đầu mà cậu đã đạt được trong Nightmare (Ác Mộng) Sunny đã dành rất nhiều thời gian để mở rộng phạm vi hiểu biết của mình về spellweave (ma thuật dệt). Đây có lẽ là lĩnh vực chuyên môn khó tiếp cận và khó khăn nhất mà cậu đang cố gắng nghiên cứu, vì không có gì và không ai dạy cậu cách thực hiện nó.

Phạm vi và độ phức tạp của chủ đề này là vô hạn, và tất cả những gì cậu có thể làm là mù quáng mò mẫm trong bóng tối, học hỏi những mẩu kiến thức nhỏ qua thử và sai. Không giúp ích gì khi cậu chỉ có thể thử nghiệm với Memories, thứ rất hiếm và hữu hạn đối với cậu.

Sunny đã xoay sở khắc phục một phần hạn chế đó bằng cách biến những vật dụng bình thường thành Memories và thử nghiệm trên chúng thay vì vậy. Tuy nhiên, điều đó lại tạo ra một trở ngại khác — cậu cần soul shards (mảnh linh hồn) để làm điều đó, và soul shards rất đắt đỏ trong thế giới thực.

Và cậu không thể kiếm chúng trong Dream Realm, ít nhất là hiện tại!

Để giải quyết vấn đề tài nguyên của mình, Sunny đã tìm đến nguồn duy nhất có sẵn cho mình… điểm thưởng từ chính phủ, có thể được đổi lấy nhiều thứ giá trị khác nhau.

Để có được điểm và tài trợ cho nghiên cứu của mình, cậu đã biên soạn một báo cáo khác với sự giúp đỡ của Teacher Julis. Exploration Report on Chained Isles, by Ascended Sunless (Báo Cáo Thám Hiểm về Đảo Xích, bởi Người Thăng Hoa Sunless)… không gây được tiếng vang lớn với công chúng, nhưng đã gây ra một vụ nổ thực sự trong giới học thuật của Người Thức Tỉnh.

Các dữ liệu về tất cả các Nightmare Creatures cổ đại, văn hóa, và bản chất kỳ lạ của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) là một món quà quý giá cho kho kiến thức chung của nhân loại. Sunny, tất nhiên, giữ lại những mẩu thông tin nhạy cảm nhất cho riêng mình, nhưng những gì còn lại vẫn mang lại cho cậu nhiều điểm đóng góp hơn đáng kể so với báo cáo về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Thông tin từ Nightmares có giá trị gấp mười lần, sau cùng, vì rất ít người dám thách thức chúng, và thậm chí còn ít hơn trở về sống sót.

Những điểm đóng góp này, cùng với các lợi ích và đặc quyền khác mà cậu có được nhờ làm Master, không chỉ cho phép cậu dồn hết tâm trí và linh hồn vào việc nghiên cứu ma thuật, mà còn giữ cho Brilliant Emporium (Brilliant Emporium) hoạt động mà không cần nguồn cung cấp liên tục từ các chiến tích săn bắt của cậu.

Đáng buồn thay, thậm chí điều đó vẫn không đủ.

…Và do đó, Sunny thấy mình đang giảng dạy cho các Người Thức Tỉnh trẻ tuổi tại Học Viện. Mặc dù đây không phải là cách tốt nhất và hiệu quả nhất để một Master kiếm sống, nhưng nó vẫn khá có lợi cho một người trong tình huống của cậu.

Ngồi trong giảng đường trống, Sunny thở dài và nhìn vào máy liên lạc của mình. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên mặt cậu.

“Cô ấy chắc đã ở đây rồi…”

Hôm nay là một ngày đặc biệt vì nhiều lý do.

Vài ngày trước, Master Jet đã đột ngột liên lạc với cậu. Điều này không quá lạ, vì họ thường xuyên giao tiếp trong sáu tháng qua… nhưng lần này, có điều gì đó trong giọng của Soul Reaper nghe khác thường. Không hẳn là xấu, chỉ là… khác.

Cô ấy nói rằng có một số tin tốt, và một số tin xấu, và yêu cầu một cuộc gặp mặt trực tiếp để thảo luận về một vấn đề quan trọng.

Cuộc gặp đó sắp diễn ra tại Cafeteria của Giáo Viên.

Lắc đầu, Sunny đứng lên, giải tán chiếc ghế của mình, và bước đến cửa.

“Mình tự hỏi không biết Master Jet sẽ nói gì… trời ạ, liệu có thực sự cần đến tất cả bí ẩn này không? Cô ấy làm như thể thế giới sắp tận thế vậy…”..