Tỏa ra một luồng khí thế tương tự như lúc ở Hội Bàn Tròn.

Tôi nhìn xuống anh ta như thể tôi có thể xé toạc cổ họng anh ta ra bất cứ lúc nào.

Đây không phải là cộng đồng nơi kết nối tâm trí chúng tôi nên sát khí không thể gây ra thương hại gì. Nhưng ngay lúc này, chúng tôi đang ở đây, bằng xương bằng thịt, thế là quá đủ rồi.

Tôi tiếp tục trừng mắt nhìn hắn ta, và điều đó đủ khiến hắn ta phải đảo mắt trở lại.

Với cuộc sống đặc quyền của mình với tư cách là người thừa kế trực tiếp của một gia đình quý tộc, hắn chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này trước đây.

“……”

Sự im lặng bao trùm không khí; nhưng không có lời hồi đáp.

Những gia đình quý tộc phát điên lên vì những vụ bê bối đang lặng lẽ theo dõi từ xa. Nếu họ thực sự thấy địa vị của tôi thấp kém hơn họ, họ sẽ chạy đến giúp hắn ta. Nhưng…

‘Người Barbarian thực sự là một sinh vật có sức mạnh áp đảo.’

Nếu tôi là một Fairy, một người lùn, hay một người nào đó thuộc bộ tộc người thú, chắc chắn sẽ có người đứng ra khiển trách sự thô lỗ của tôi. Ít nhất thì họ sẽ cho rằng chúng ta nói cùng một ngôn ngữ.

Nhưng còn một người Barbarian thì sao—khi không có khung tham chiếu? Câu trả lời nằm ở sự im lặng này.

“……”

Không có số liệu thống kê, rất khó để họ có thể đưa ra một hành động. Họ sợ nhảy vào và tự gây ra hỏa hoạn.

“……Anh chắc là cứ để như vậy là ổn chứ?”

Quả thực, có người đã nói lên nỗi lo lắng đó, nhưng ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, anh ấy lập tức quay đi.

Theo lẽ thường, tôi sẽ không gây gổ ngay tại đây, trước mặt nhiều quý tộc như vậy chỉ vì chúng tôi chạm mắt nhau.

Mặc dù vậy, không ai có thể chắn chắn được điều gì. Ai biết được liệu lý lẽ thông thường có đúng với một tên Barbarian thách đấu với mọi người vì một lời xúc phạm nhỏ nhất không?

“Sẽ rất vui nếu anh có thể trả lời sớm.”

Khi nói, tôi bước lại gần hắn ta hơn.

“Anh không dám đấu tay đôi sao?”

Lúc này, những quý tộc vừa mới nói chuyện với hắn ta vài phút trước đã lặng lẽ lui về phía sau. Có lẽ họ nhận ra hắn ta phải tự mình giải quyết tình huống này.

Cuối cùng, hắn đã đưa ra quyết định.

“…Chọn ngày đi.”

Không phải vì hắn ta tự tin mình sẽ thắng cuộc đấu tay đôi, hắn ta chỉ không có lựa chọn nào khác

Từ chối lời đề nghị đấu tay đôi của một kẻ dị tộc đáng khinh trước mặt mọi người chẳng khác nào một bản án tử hình trong xã hội coi trọng danh dự này.

“Chọn ngày? Nghĩa là anh không có đủ can đảm để chiến đấu bằng chính đôi tay của mình?”

“…Có nhiều cách khác nhau để giết một con thú.”

Mặc dù hắn ta nói rất dũng cảm, nhưng điều đó có nghĩa là hắn quá sợ hãi để chiến đấu và sẽ chỉ định một đấu sĩ đại diện.

“Được thôi, không sao cả, nhưng tốt nhất là anh nên chuẩn bị nhiều người một chút.”

“…Nhiều người?”

Hắn ta không hiểu sao?

Hắn ta nghĩ rằng chuyện này sẽ kết thúc sau một cuộc đấu tay đôi sao?

“Ồ, anh không biết sao? Tôi sẽ tiếp tục thách đấu với anh từ hôm nay cho đến khi tôi cảm thấy danh dự của mình được phục hồi.”

Một con chó điên đã cắn một lần thì không được thả ra.

“…C-Cái gì cơ?”

Thấy chưa? Anh thực sự nên cẩn thận với lời nói của mình.

Hoặc ít nhất là nên kiếm cho mình một sự hậu thuẫn vững chắc. Khi đó có lẽ tôi đã đi gây sự với người khác.

“Ngươi… có chuẩn bị để xử lý tất cả những điều này chưa…?”

Nói cách khác, tôi có thực sự cần phải đi xa đến thế không? Theo quan điểm của hắn ta, nó hẳn giống như một tia sét giữa trời xanh.

“Thật lạ khi nghe anh hỏi liệu tôi có thể xử lý được không.”

Tôi đã nói rõ ràng để mọi người cùng nghe.

“Trông tôi có giống người quan tâm tới chuyện đó không?”

Tốt hơn hết là các người nên cẩn thận nếu không muốn là người tiếp theo.

***

Và thế là trận đấu đã được xác định.

Việc còn lại là ấn định ngày.

“Tuần này tôi rảnh.”

“……”

“Cần thêm thời gian để gọi thêm người không?”

“Không, thế là đủ rồi.”

Có vẻ như hắn ta đã quen với cách trò chuyện ‘bất thường’ này, nam tước không trả lời dài dòng nữa.

‘Có lẽ anh ấy coi đây là một cơ hội?’

Một tên Barbarian, hung hăng nổi loạn mà không hiểu được vị trí của mình.

Và hắn ta, chấp nhận cuộc đấu tay đôi với tên Barbarian đó và giành chiến thắng vẻ vang, giữ vững phẩm giá của một quý tộc.

Đây quả là một tương lai khá khả quan, phải không?

Mặc dù điều đó khó có thể xảy ra.

‘Nhiều nhất thì anh ta có thể lôi kéo được một hiệp sĩ nào đó có chút tiếng tăm thông qua các mối quan hệ cá nhân.’

Tôi không thể chắc chắn về việc anh ta sẽ mời ai đến làm đấu sĩ đại diện. Tuy nhiên, tôi rất tự tin.

Thủ lĩnh của hiệp sĩ đoàn hoàng gia sẽ không đời nào chịu hạ mình đại diện cho một nam tước. Và nếu người anh ta mời không ở mức đó, tôi tin chắc mình sẽ thắng.

Nhưng…

Thật đáng tiếc là đã có người can thiệp vào lúc đó.

‘Công tước Keallunas .’

Ông ấy rẽ đám đông ra để đi về phía tôi và vỗ vai tôi như thể để xoa dịu và dỗ dành một đứa trẻ đang hờn dỗi.

“Hôm nay không phải là một ngày tốt lành sao?”

“……”

“Sẽ rất hào phóng nếu anh bỏ qua chuyện này. Không phải chúng ta đều là trụ cột chống đỡ cho vương quốc này sao?”

Thời điểm và ý định chính trị của Công tước rất rõ ràng.

Không ai khác dám can thiệp vào tình huống này; nhưng ngay khi ông ta làm vậy, tên Barbarian hung dữ kia đã bình tĩnh lại và lùi lại. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ nâng cao địa vị của Công tước Keallunas trong xã hội quý tộc.

Nhưng-

‘Ông ta muốn làm bạn à?’

Trong tình bạn, nếu bạn chỉ nhận mà không cho, mối quan hệ đó sẽ sớm bị cắt đứt thôi. Nếu ông ấy muốn thứ gì đó từ tôi, ông ấy cần phải cho tôi lại cái gì đó.

“Nam tước Kypriot đã xúc phạm tôi.”

Khi tôi công khai thách thức ông ta, môi Công tước mím chặt. Nhưng tôi vẫn tiếp tục.

“Anh ta gọi tôi là đồ mọi rợ, con súc vật.”

Thực ra, người nói câu đó là một người khác bên cạnh anh, nhưng dù sao cũng không có ai phản đối.

“Anh ta đối xử với Nữ Nam tước Lirivia, người mà tôi đang trò chuyện, như gái mại dâm chỉ vì cô ấy là người thú. Khi tôi phản đối, ông ta chế giễu, chất vấn liệu tôi có vinh dự bị xúc phạm không.”

Hắn ta thậm chí còn chế giễu liệu tôi có biết viết không, nhưng tôi không muốn nói đến điều đó; nó hơi nhỏ nhen.

“Vậy thì, đây là những gì Nam tước Kypriot đã làm. Công tước, vào ‘ngày tốt lành’ mà ngài nói đến.”

Sau khi thông báo lý do đấu tay đôi với mọi người, tôi lại hỏi.

“Vậy tại sao tôi phải kiềm chế?”

Ánh mắt của công tước hướng về phía nam tước.

Mặc dù ông ấy đã vào cuộc sau khi chứng kiến tình hình, nhưng có lẽ đến bây giờ ông ấy mới biết đầy đủ chi tiết.

“Chậc.”

Sau khi tặc lưỡi với nam tước, công tước nhìn tôi. Có lẽ ông hối hận vì đã can thiệp, nhưng một khi ông đã can thiệp, chỉ còn hai lựa chọn.

Hoặc là ông ta phải chọn cụp đuôi quay trở lại một cách thảm hại sau khi đã bước vào một cách đầy vẻ vang như một người hùng.

Hoặc…

“Có vẻ như Nam tước Kypriot đã phạm sai lầm.”

Ông ta phải nhượng bộ với tôi.

Phán quyết của Công tước rất nhanh chóng và dứt khoát.

“Tôi xin thay mặt Công tước Keallunas hứa rằng những sai lầm như vậy sẽ không xảy ra nữa – không phải ở đây, hay bất cứ nơi nào khác.”

Một lời hứa được đưa ra với sức nặng dưới tên Công tước Keallunas .

“Có phải vậy không, Nam tước Kypriot?”

Nam tước, lúc này đang run rẩy, trả lời ngay lập tức.

“V-Vâng, tất nhiên rồi, thưa ngài Công tước.”

Có vẻ như không phải chỉ là lời nói suông để thoát khỏi tình hình. Nam tước, và có lẽ cả những quý tộc khác nữa, sẽ không dám lặp lại những hành động như ngày hôm nay.

Lời hứa đó có sức nặng đến thế.

Nếu tình huống như vậy tái diễn thì cũng giống như việc làm hoen ố danh tiếng của Công tước vậy.

‘Cũng hơi thất vọng khi trận đấu tay đôi không thể diễn ra… Nhưng sẽ còn những cơ hội khác.’

Tôi nhanh chóng đưa ra quyết định.

Cuối cùng, công tước đã quay sang tôi.

“Vậy bây giờ anh có thể bình tĩnh lại được không?”

Nếu tôi từ chối điều này thì về cơ bản đó là công khai đánh mặt Công tước, vì thế cũng đã đến lúc tôi lùi một bước.

“Tôi còn chưa nghe được lời xin lỗi từ Nam tước Kypriot. Mà cho dù có xin lỗi thì danh dự đã mất của tôi hôm nay cũng không thể khôi phục lại được. Nhưng mà…”

Tôi tiếp tục:

“Tôi sẽ kết thúc ở đây.”

“Hô….”

Một tiếng kêu ngạc nhiên vang lên giữa đám quý tộc.

“Bởi vì dù sao thì đó cũng là lời yêu cầu của một người bạn mà.”

“……!”

Mắt họ mở to khi nghe tôi nói tiếp.

***

Bạn bè.

Một từ biểu thị mối quan hệ bình đẳng và cùng có lợi.

“……”

Ngay khi lời đó thốt ra khỏi miệng tôi, sự im lặng bao trùm khắp Đại sảnh Vinh quang.

‘Một tên Barbarian… và công tước là bạn bè sao?’

Như thể đang chờ đợi sự giải thích, không khí trở nên tĩnh lặng.

Trong sự im lặng, Công tước khẽ nhíu mày, rồi lấy lại nụ cười thân thiện và nói:

“Tôi rất vui khi được nghe điều đó.”

Một cụm từ ngắn, không xác nhận cũng không phủ nhận sự chính xác của từ “bạn bè”. Nhưng thế là đủ. Đủ để nâng cao vị thế của Nam tước Jandel, người vừa mới gia nhập Câu lạc bộ Hoàng gia, lên vài bậc.

Tất nhiên, Công tước hẳn đã cân nhắc kỹ lưỡng về mặt chính trị. Ông ta đã cam kết tên gia đình mình để bù đắp cho lỗi lầm của một quý tộc. Tay nam tước vừa được cứu và những người xung quanh hắn ta sẽ trở thành đồng minh chứng trị của ông ta.

“Được rồi, tôi có việc khác rồi, tôi xin phép đi trước. Chúng ta sẽ sắp xếp một ngày khác để gặp nhau. À, và chúc mừng anh được thăng tước nhé”

Để lại những lời chia tay đó trước mặt mọi người, Công tước rời đi.

Chuyện lần này diễn ra không như kế hoạch, nhưng kết quả không tệ. Tôi có thể cảm nhận được những sự thay đổi trong thái độ của những người xung quanh.

“…Vậy thì anh ta không phải là một tên may mắn tình cờ trở thành quý tộc.”

“Khoan đã, có phải là Công tước đã dùng ảnh hưởng của mình để được chấp thuận danh hiệu nam tước không…?”

Sự tò mò bắt đầu dâng trào trong đôi mắt đang nhìn xuống tôi.

Một dấu hiệu tốt.

Cuối cùng, tôi càng thu hút được nhiều sự chú ý thì Hầu tước càng ít có khả năng hành động liều lĩnh chống lại tôi.

Vì vậy, sau khi cảnh báo Nam tước Kypriot rằng sẽ không có “lần sau”, tôi quay lại chỗ ngồi của mình. Nữ nam tước Thỏ đang đứng đó, ngơ ngác nhìn tôi, thậm chí không thèm ngồi xuống.

“Không cần phải đứng dậy chỉ để chào tôi đâu.”

“…….”

“…Nữ Nam tước Lirivia ?”

Khi tôi vẫy tay trước mặt cô ấy, cuối cùng cô ấy cũng dừng lại và tiến về phía tôi.

Sau đó, bằng giọng nói nhỏ nhẹ, cô ấy thốt lên một cách nhanh chóng.

“Anh-anh nghĩ gì mà lại làm thế…?!”

“…….”

“Nếu Công tước không vào cuộc, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn rồi!”

Trời ơi, có vẻ như người nơi này không tôn trọng những ‘tanker’ cho lắm. Bắt đầu bằng câu “làm tốt lắm” không phải sẽ tuyệt hơn sao?

“Nhưng mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp, phải không?”

“……?”

“Lời hứa của công tước sẽ không xóa bỏ được sự phân biệt đối xử, nhưng nó sẽ chấm dứt những lời bàn tán sau lưng chúng ta.”

Đúng như cô ấy mong muốn.

Khi tôi đi nói ra lý do, biểu cảm của Nữ Nam tước Lirivia trở nên lạ lùng.

“Anh thực sự làm tất cả những điều đó chỉ vì lý do đó sao?”

“Tôi còn cần lý do nào nữa?”

“Quá liều lĩnh rồi. Nếu không phải Công tước ra tay, ngay cả gia tộc Melbes cũng không thể cứu được ngươi…!”

Có một chút thất vọng.

Điều đó nghe như thể thành tích của tôi chỉ là nhờ may mắn.

“Tôi thực sự không thấy như vậy.”

“…Thật ra, cá nhân tôi rất coi trọng Nam tước Jandel. Nhưng những gia tộc khác của Melbes có thể không nghĩ như vậy. Họ có thể quyết định rằng không đáng để tuyển dụng anh, vì anh mới chỉ bắt đầu khẳng định vị thế của mình nhưng đã gây ra quá nhiều sự oán giận—”

“Dừng lại.”

Đó là một câu trả lời không liên quan. Bởi vì đó không phải là điều tôi muốn nói.

“Melbes không liên quan gì đến chuyện này.”

“…Cái gì?”

“Công tước cũng không. Cho dù ông ta không ra tay, kết quả cũng sẽ không thay đổi.”

“…?”

Thấy cô ấy rõ ràng không hiểu, tôi đã tử tế giải thích cho cô ấy.

“Không phải cô bảo tôi phải trở thành người không thể thiếu sao?”

“…”

“Đó là lý do tại sao tôi thách đấu với hắn ta. Có một người như tôi ở đây sẽ ngăn những kẻ ngốc khác trở nên kiêu ngạo. Và Nam tước Kypriot là một tấm gương hoàn hảo. Gia tộc của anh ta không có gì đặc biệt, và anh ta không có bất kỳ mối quan hệ lớn nào.”

“Khoan đã! Nam tước… ý anh là anh đã lên kế hoạch cho tất cả những điều đó ngay từ đầu sao?”

“Phần lớn là vậy.”

Khi tôi gật đầu, Nữ Nam tước Thỏ vô cùng sửng sốt, nhưng vẫn còn một điều mà cô ấy có vẻ bối rối.

“…”

“Khi cô bảo tôi hãy bỏ những lời khó nghe này ngoài tai, và tôi hỏi tại sao, cô bảo không còn cách nào khác.”

Lúc này, tôi đã thấy rõ ràng—thứ mà phe quý tộc phi nhân loại thiếu hụt. Chỉ có một tanker chính dày dạn kinh nghiệm chiến đấu mới có thể nhận ra ngay.

“Nhưng thật ra, các cô đã có cách rồi. Luôn có cách nào đó để tiến về phía trước trong mọi tình huống.”

Tôi nói một cách kiên quyết.

“Nếu cô thấy mình bị kẻ thù bao vây và không thể tìm thấy đường đi, thì đó chỉ là vì không có ai có khả năng tạo ra đường đi cho cô.”

“…”

“Người sẽ đón nhận mọi mũi tên từ phía trước và mở đường.”

Khi tôi nói xong, Nữ Nam tước Thỏ không nói gì. Nhưng từ biểu cảm của cô ấy, tôi có thể biết—

‘Được rồi, tôi đoán là tôi đã hoàn thành tự quảng cáo bản thân một cách rõ ràng rồi.’

Vâng, tôi là người biết cách tự tạo ra giá trị cho bản thân.

***

Tôi tiếp tục trò chuyện với nữ nam tước tộc Thỏ.

Cô ấy hỏi tôi nhiều điều về kế hoạch của tôi và tôi đã chào hàng mọi thứ như một nhân viên tiếp thị gia đình tận tâm.

Và thời gian trôi qua.

“Anh nói đúng, Nam tước…”

Khuôn mặt của Nữ Nam tước Thỏ từ từ thay đổi.

“Tất cả những gì chúng ta chịu đựng cho đến bây giờ đã thay đổi như thế nào? Nếu chúng ta đều đặn thực hiện những bước nhỏ trong suốt thời gian dài như vậy, kết quả sẽ khác!”

Vẻ ngoài ngây thơ của loài động vật ăn cỏ đã không còn nữa.

Chỉ có một kẻ săn mồi kiên quyết đứng ở đó.

“Đã đến lúc Melbes của chúng ta cũng phải thay đổi. Đừng lo lắng, Nam tước Jandel. Tôi sẽ chịu trách nhiệm đảm bảo sự tài trợ của hội. Chúng tôi cần một người như anh ở Melbes.”

Nói xong, Nữ Nam tước Thỏ rời khỏi bàn.

Nhìn lại cô ấy, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

Lựa chọn che giấu hoặc phơi bày răng nanh của mình, có lẽ vào thuở ban đầu đó chính là cách người ta phân biệt động vật ăn thịt và động vật ăn cỏ.

‘Điều này cho thấy môi trường thực sự quan trọng như thế nào.’

Có phải vì cô ấy là thỏ không? Tai cô ấy thực sự rất nhạy bén.

Dù sao đi nữa, sau khi cô ấy rời đi, tôi ngồi xuống chiếc bàn trống và tiếp tục bữa ăn dang dở của mình, và từng người một, các quý tộc khác tiến đến gần tôi.

“Nam tước Jandel, cảnh tượng vừa rồi thật là tuyệt vời. Tôi nghe nói, anh đã dũng cảm khi thách đấu với anh ta”

“Đúng vậy, khi nghe kể lại chi tiết, tôi thực sự thấy sốc.”

“Ugh, thật là thiếu tôn trọng chủng tộc khác – họ nghĩ đây là thời đại nào vậy?”

Tôi thấy buồn cười trước sự thay đổi thái độ đột ngột của những người này, nhưng tôi vẫn giao lưu với họ.

Từ bây giờ, mỗi một mối quan hệ với các quý tộc khác sẽ là một phần tài sản của tôi.

“Ha ha, cảm ơn mọi người. Tôi sẽ rất vui lòng đến thăm nếu mọi người mời tôi vào lúc nào đó.”

“Ồ, thật sao? Tôi nghe nói anh chưa từng tham gia bất cứ sự kiện nào kể từ bữa tiệc ở Bá tước Ferdehilt.”

“Lúc đó tôi chẳng quen ai cả, nhưng giờ chúng ta là bạn rồi, phải không?”

“…Bạn bè? Ha ha! Anh khá táo bạo, là một nhà thám hiểm và tất cả. Hãy làm điều đó, làm bạn!”

Trong số những người tiếp cận tôi có cả Bá tước Ferdehilt, người đang than thở rằng trước đây không thể gả con gái mình cho tôi.

“Tôi rất vui khi thấy anh đã trở nên tuyệt vời như vậy, nhưng cũng hơi thất vọng. Con gái tôi hẳn sẽ rất vui mừng…”

Làm như tôi sẽ tin vậy. Cô ấy đã run rẩy như một chiếc lá khi chúng tôi gặp nhau, rõ ràng là việc bị kéo ra ngoài đó hoàn toàn trái với ý muốn của cô ấy.

“Ha ha, vậy tôi đi trước nhé. Đừng quên, lần sau tôi mời anh, anh tốt nhất đừng có lờ tôi đi!”

Sau khi tiễn bá tước, tôi tiếp tục trao đổi giới thiệu và nói chuyện phiếm với nhiều quý tộc. Sau đó, chuyện đó xảy ra—

‘…Hả?’

Một nam tước trung niên nào đó bắt tay tôi và đưa cho tôi một tờ giấy nhỏ, nhìn tôi đầy ẩn ý trước khi biến mất.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

‘Không thể nào… tên khốn này…’

Tôi nghĩ đến việc xé tan tờ giấy ngay tại chỗ, nhưng để đề phòng, tôi lẻn vào nhà vệ sinh một mình và mở nó ra. May là tôi không xé nó ra—hóa ra nó đáng để đọc.

[Ba ngày nữa, tôi sẽ đợi ở nơi chúng ta gặp nhau lần đầu. — Người bạn thực sự của anh.]

(Dịch giả-kun : từ Ragna, không phải Nam tước Thỏ)

Hả, vậy đây là cách cô ấy bí mật liên à? Phù, vậy là tôi đã hoàn thành được một hơn một nửa nhiệm vụ cho buổi lễ thăng tước ngày hôm nay.

‘…Bây giờ tôi chỉ còn cần gặp hầu tước nữa thôi.’

Tôi xé tờ giấy thành nhiều mảnh nhỏ, sau đó xả chúng xuống vòi nước trước khi bước ra khỏi nhà vệ sinh.