Sau lượt của Goblin, các vòng khác diễn ra nhanh chóng.

“Ủy ban Cố vấn Quân sự Hoàng Gia đã báo cáo về một chiến thắng lớn và sự tiến quân đóng chiếm Dãy Núi Rồng. Tuy nhiên, lực lượng chủ chốt của Noark vẫn chưa được xác định.”

Sừng Hươu, người thứ hai phát biểu, liếc nhanh về phía Chú Hề — một thành viên của Orcules — như thể đang giục hắn tiết lộ điều gì đó.

“Huyết Linh Nữ hoàng, người đã tiến vào khu vực ẩn cùng Bjorn Jandel, vẫn còn sống.”

Lượt thứ ba do Trăng Lưỡi Liềm dẫn đầu khiến tất cả các thành viên vò đầu bứt tai.

“Nếu xét theo những gì đã được nói, có khả năng cao là cô ta còn sống… nhưng làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?”

“Bởi vì Pure Blood tồn tại trong cơ thể cô ấy vẫn chưa quay trở về tộc địa.”

“À…!”

Đúng rồi—còn có cách đó nữa nhỉ. Cách xác nhận sự sống sót của cô ấy.

“Chính vì vậy, tộc Fairy, vốn đã chắc chắn về việc cô ấy vẫn còn sống, đang tập hợp một đội cứu hộ tinh nhuệ.”

“Pssit, thật kỳ lạ. Huyết Linh Nữ hoàng là kẻ phản bội của chính chủng tộc của mình. Họ đã nuôi dưỡng cô ta, thậm chí ban cho cô ta Pure Blood, vậy mà cô ta lại vứt bỏ tất cả chỉ vì một người đàn ông.”

“…Ta không có lý do gì để trả lời ngươi.”

“Pssit, thật là gai góc.”

“Ta sẽ nói lại một lần nữa—một ngày nào đó, ta sẽ tìm đến ngươi, vì vậy đừng chết trước lúc đó. Một trong những lý do khiến ta luôn có mặt ở đây là để xác nhận rằng ngươi vẫn còn sống.”

Dù Chú Hề và Trăng Lưỡi Liềm đã gầm gừ nhau lần đầu sau một khoảng thời gian dài, nhưng đó chỉ là một cơn sóng nhỏ trong phiên họp.

Khi vòng họp tiếp tục, cả hai lại quay về trạng thái phớt lờ nhau.

“Cáo, đến lượt cô rồi đấy.”

Đã là lượt thứ tư. Tôi chống cằm bằng một tay, lắng nghe giọng nói của cô ấy. Tôi rất tò mò lần này Verthil sẽ nói gì.

Dù gì thì lần trước tôi cũng đã giao cho cô ấy một nhiệm vụ.

[Tôi cũng sẽ điều tra. Nhưng cô có thể tìm hiểu thêm chi tiết giúp tôi chứ?]

Sau khi nghe được thông tin rằng Misha là kẻ phản bội, tôi đã giao cho cô ấy nhiệm vụ này để cô ấy có thể dò xét tại Hội Bàn Tròn một cách quyết liệt hơn.

Giờ thì, cô ấy sẽ bắt đầu như thế nào?

“Misha Karlstein không phải là kẻ phản bội. Ít nhất, là từ góc nhìn của Bjorn Jandel.”

Một tuyên bố hoàn toàn trái ngược với những gì Bướm đã nói lần trước.

Ngay khi nghe thấy điều đó, tôi lập tức nghĩ: ‘Cái gì vậy?’

Một phát biểu như thế rõ ràng sẽ khiến viên ngọc của Hội Bàn Tròn chuyển sang màu đỏ—

‘À… thì ra đó là mục đích của cô ấy.’

Ngay sau đó, viên ngọc trên bàn bắt đầu phát sáng.

Shaaaaaaaah.

Ánh sáng rực đỏ đúng như tôi dự đoán.

“Heh… Thú vị đấy.”

Bướm lẩm bẩm đầy hứng thú khi nhìn về phía Cáo. Tốt—mọi sự chú ý đã tập trung vào cô ấy rồi.

‘Có lẽ vì vậy cô ấy mới ngồi ngay trước mặt Bướm.’

Tất nhiên, tôi không thể biết chắc liệu mồi câu này có hiệu quả không, nhưng theo quan điểm của tôi, đây là một nước đi chắc chắn.

“Pssit, chuyện gì đây?”

Khi các thành viên quay sang nhìn Cáo đòi lời giải thích, cô ấy vẫn giữ bình tĩnh.

“Có vẻ tôi chưa đủ tự tin.” Cô đáp thản nhiên. “Tôi đã thu thập khá nhiều bằng chứng, nhưng… ừ thì, vì sự việc đã đến mức này, tôi sẽ chuyển sang thông tin khác.”

Sau đó, Versil đưa ra một thông tin khác, được chấp nhận, và cô ấy nhường lượt.

Tiếp theo là lượt của Bướm.

Liệu cô ta có cắn câu không?

Câu trả lời đến ngay lập tức.

“Cáo, cô không tin những gì tôi nói sao? Hay là cô không muốn tin? Thật buồn cười.”

Vậy là cô ta đã mắc bẫy.

“Misha Karlstein đã tái gia nhập nhóm của Bjorn Jandel theo lệnh của một người khác.”

‘…Cái gì?’

Tôi suýt nữa đã thốt thành lời.

‘Misha nhận lệnh để quay lại?’

Dù tim đập mạnh, tôi vẫn theo bản năng kiểm tra viên ngọc trên bàn tròn.

Swoosh.

Ánh sáng xanh phát ra, xác nhận sự thật trong lời nói của cô ta.

“Pssit.”

Chú Hề bật cười khẽ.

“Tên Barbarian ngu xuẩn, lúc nào cũng lảm nhảm về đồng đội, lại sắp bị chính đồng đội phản bội.”

Tôi muốn đập mặt hắn ta xuống đất ngay lúc đó, nhưng tôi siết chặt nắm tay dưới bàn và kìm nén.

Tôi cần giữ lý trí.

‘…Lệnh của ai đó.’

Tôi không cần suy nghĩ để biết “ai đó” trong miệng của Bướm là ai. Chỉ có một cái tên duy nhất hiện ra trong đầu tôi.

‘Lee Baek-ho.’

Tên khốn đó là kẻ duy nhất có thể làm chuyện này. Tháng sau, vào lúc tôi gặp hắn—

‘Khoan… đợi đã…’

Khi tầm nhìn bị thu hẹp vì cơn giận hướng về Baek-ho, tôi bất ngờ bắt gặp ánh mắt của Bướm.

Tất nhiên, cô ta lập tức quay đi…

‘Cô ta đang giở trò gì vậy?’

Chợt, tôi nhận ra một điều.

Liệu chuyện cô ta nhắc đến Misha lúc này chỉ là ngẫu nhiên?

Hay có ẩn ý đằng sau?

‘Nếu suy nghĩ kỹ… thời điểm thật quá đột ngột.’

Nhận thấy điều gì đó không ổn, tâm trí đang sôi sục của tôi bắt đầu nguội lại.

Nếu Bướm dám đưa ra thông tin này ở bàn tròn, tức là cô ta không ngại việc nó bị lan truyền. Hoặc tệ hơn, cô ta muốn nó được lan truyền.

‘Nếu là trường hợp thứ hai…’

Cô ta hẳn muốn Bjorn Jandel nghe được.

Tôi trấn tĩnh bản thân và tự hỏi:

‘Nếu Bjorn Jandel biết Misha Karlstein là kẻ phản bội…’

Thì Bướm nghĩ anh ta sẽ làm gì?

Câu trả lời rất rõ ràng.

‘Anh ta sẽ từ bỏ cô ấy.’

Hoặc…

‘Anh ta sẽ quay lưng lại với Lee Baek-ho.’

Đó có phải là kết cục mà Butterfly Mask mong muốn?

Tôi không biết.

Có thể tất cả chỉ là trùng hợp, và cô ta chỉ nói linh tinh để chuyển lượt.

Nhưng…

‘Mình cần đề phòng.’

Một khi đã nghĩ đến những khả năng này, tôi phải nâng cao cảnh giác.

Nếu ai đó đang cố chọc giận tôi, thì tôi chỉ cần đứng yên. Khi này, sẽ đến lượt đối phương phải bồn chồn.

Tách.

Trước khi bóp cò, ta phải nhắm cho thật chuẩn.

Sau lượt của Butterfly kết thúc.

[Trên tấm bia đá tìm thấy ở Tầng Một, có một dòng chữ khắc bằng ngôn ngữ cổ. Nội dung là…]

Bắt đầu từ Nữ hoàng, người đã tiết lộ một đầu mối quan trọng dẫn đến Kho lưu trữ Hồ sơ, lượt lần lượt chuyển qua Black, Chú Hề, Sói, rồi đến tôi.

Có lẽ vì đã có chuyện lớn xảy ra tháng này, nên ai cũng tò mò tôi sẽ tiết lộ điều gì.

Nhưng tôi chỉ chia sẻ vài thông tin liên quan đến trò chơi, rồi chuyển lượt, kết thúc vòng đầu tiên.

Còn vòng thứ hai—

‘Cũng chẳng có gì đáng chú ý.’

Vì bị kẹt trong mê cung và cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài, tôi đã rất chú ý đến những gì xảy ra, nhưng chẳng có thông tin nào đặc biệt có ích.

‘Bướm cũng không nhắc gì đến Misha trong suốt vòng hai.’

Và như thế, cuộc họp kết thúc.

Sau khi trở lại phòng của Lee Hansoo, tôi dạo quanh diễn đàn một lúc rồi đăng xuất sớm.

Vì tôi không truy cập từ thành phố, tôi cần nghỉ ngơi và dưỡng sức cho cuộc thám hiểm ngày mai…

[00:00]

Ngày thứ 36 trong mê cung bắt đầu.

Tôi từ từ mở mắt dưới tấm chăn, vẫn nằm im quan sát xung quanh.

Bập bùng—

Ánh lửa từ đống củi bập bùng trong hang động, hay đúng hơn là trong thân cây?

Khung cảnh vẫn giống hệt nơi tôi đã dựng trại trước khi vào cộng đồng.

Dù chỉ mới ở đó khoảng bốn tiếng, nhưng tôi đã kiệt sức.

Tôi nhắm mắt lại.

Một lúc sau—

Có tiếng sột soạt gần đó. Amelia, người đang nhận nhiệm vụ canh gác, liền phái doppelganger của mình đi kiểm tra.

“Anh có cần nước không?”

“…À, cảm ơn.”

Thì ra là Versil.

Dựa vào thời gian tỉnh dậy chênh lệch, có vẻ cô ấy đã ở lại cộng đồng đến khi đóng cửa…

“Ông Jandel… anh đang ngủ à?”

“Ừ.”

Tỉnh dậy trò chuyện ở đây có chút gượng gạo, nên tôi chỉ nhắm mắt im lặng.

Sáng hôm sau.

Khi tất cả cùng thức dậy và chuẩn bị cho chuyến thám hiểm, Versil bước tới với vẻ mặt mệt mỏi như xác sống.

“Ông Jandel, chúng ta có thể nói chuyện một chút trước khi đi không?”

“Nói chuyện ư? Được thôi.”

Tôi đáp như chẳng có gì bất thường, dù biết rõ điều cô muốn nói.

“Misha Karlstein. Tôi nghi ngờ rằng cô ấy đã quay lại nhóm của chúng ta theo lệnh của ai đó.”

Tất nhiên, tôi cũng tò mò chuyện đó.

“Tại sao giờ cô mới nói?”

“…Đây là chuyện nhạy cảm, nên tôi muốn xác nhận kỹ hơn trước khi tiết lộ.”

Nếu tôi không biết gì, hẳn tôi đã thấy điều này rất đáng ngờ. Nhưng vì đã biết toàn bộ, tôi vờ như chẳng hay gì và để yên.

“Khụ! Dù sao thì… đó không phải điều quan trọng nhất… Tôi còn một việc nữa cần nói…”

“Là gì?”

“Có khả năng thời gian ở bên ngoài hiện tại đang trôi bình thường.”

Hử, tôi không ngờ cô ấy lại báo cáo nhanh đến thế. Có phải cô ấy nghĩ đây là chuyện gấp cần báo, kể cả khi việc đó khiến tôi nghi ngờ cô ấy?

Nếu vậy, thật đáng khen.

“Bằng chứng?”

“…Là trưởng làng. Nếu nghĩ kỹ, có nhiều điểm kỳ lạ ở ông ta. Ông ta là người của hàng ngàn năm trước. Và theo lời kể, ông ta cũng đã ở đây rất lâu, đúng không? Nếu chúng ta giả định rằng thời gian vẫn đang trôi ở cả hai nơi thì mọi chuyện mới hợp lý.”

Lý lẽ Versil đưa ra khá thuyết phục.

‘…Wow, nếu tôi không biết, chắc đã tin ngay.’

Cô ta hẳn đã chuẩn bị những lý do này suốt đêm qua.

Tôi cũng đã thức khuya suy nghĩ, nhưng…

“Vậy là bên ngoài đã trôi qua hơn một tháng rồi sao?”

Tôi lại vờ như không biết và hỏi, Versil lắc đầu.

“Không. Không phải vậy… Tôi nghĩ kết thúc mùa mưa có thể trùng với thời điểm đầu tháng — lúc mê cung đóng lại.”

“Bằng chứng?”

“…Không có.”

Không có cái gì chứ. Việc 15 ngày đã trôi qua bên ngoài chính là bằng chứng rõ nhất.

Phải rồi, cô ấy không chuẩn bị lý do cho phần này, đúng không?

Dù sao, quan điểm của Versil về tỷ lệ thời gian giữa thành phố và nơi này cũng trùng với tôi.

Ngày 21, mùa mưa kết thúc.

Và vào nửa đêm ngày 35, cộng đồng mở ra.

Nếu giả định từ sau khi mùa mưa kết thúc, thời gian trôi theo tỉ lệ 1:1 thì mọi manh mối hoàn toàn trùng khớp.

“Dựa theo suy đoán của tôi, có khả năng mê cung sẽ mở lại vào ngày thứ 50.”

“Và sau đó?”

“Ngày thứ 57, Tầng 1 sẽ đóng lại, không ai có thể vào nữa. Và ngày thứ 64, mùa mưa sẽ bắt đầu trở lại.”

Điều này cũng phù hợp với chu kỳ của mùa mưa mà trưởng làng từng nhắc đến.

****

Sau khi Versil chia sẻ thông tin chấn động với tôi, tôi đã tổ chức một cuộc họp Clan lần đầu tiên sau một thời gian dài.

“Thời gian đang trôi qua ở thành phố…?”

Mọi người đều bất ngờ trước giả thuyết ấy, nhưng phần lớn không nghi ngờ gì về tính xác thực của thông tin.

Dù sao thì, tôi cũng đã nói với họ rằng cộng đồng đã được mở.

Ngoại trừ Aynar và Auyen— hai người vẫn chưa biết tôi là một Ác linh.

“Ồ! Thú vị thật đấy!”

“Đ-đó là chuyện lớn đúng không? Nếu vậy thì… nhỡ chúng ta bị mắc kẹt ở đây mãi mãi như trưởng làng thì sao…?”

Bất kể phản ứng trái ngược của hai người họ, việc chia sẻ thông tin chỉ là bước khởi đầu; chủ đề chính của cuộc họp là một chuyện khác.

“Quyết định mà chúng ta cần đưa ra bây giờ là cách chúng ta sẽ hành động trong thời gian tới.”

“Thuyền trưởng, cụ thể là ý anh muốn nói là gì?”

“Nói một cách đơn giản, chúng ta phải lựa chọn. Một là chỉ tập trung vào hành trình khám phá của chính mình, bất kể có ai khác bước xuống tầng này hay không… Hoặc—”

“Hoặc sao?”

“Chúng ta giúp họ, hợp nhất lực lượng, và cùng tìm kiếm con đường thoát khỏi nơi này.”

Vì mọi thành viên đều là những nhà thám hiểm quen thuộc với việc cân đo lợi ích, chẳng cần phải giải thích dài dòng.

Ngay khi cuộc bỏ phiếu bắt đầu, ý kiến lập tức chia rẽ.

“Tôi ủng hộ. Dù việc đi riêng có đạt được bao nhiêu lợi ích đến đâu, thì việc tìm cách thoát khỏi nơi này vẫn nên là ưu tiên hàng đầu.”

“T-Tôi cũng ủng hộ. Không chỉ vì muốn trốn thoát… mà nếu cứ mặc kệ họ, chắc phần lớn bọn họ sẽ chết mất…”

Amelia và Auyen là hai người ủng hộ.

Và rồi…

“Em phản đối. Chúng ta còn chẳng biết mấy người đó liệu có giúp ích được gì không…”

“Tôi cũng phản đối! Bất kỳ nhà thám hiểm nào đã đến được đây thì cũng phải tự lo liệu được chứ? Với lại… nghe phiền phức thật đấy!”

Phiếu chống đến từ Erwin và Aynar.

“Tôi… vẫn nghĩ chúng ta nên tạm dừng cuộc thám hiểm và gặp họ một lần. Bằng cách đó, chúng ta có thể xác nhận tính chính xác của giả thuyết và nghe ngóng thông tin về bên ngoài. Còn việc có nên đi chung với họ hay không có thể được quyết định sau đó ”

“Em không nghĩ là chúng ta cần phải chủ động tìm họ, nhưng nếu sau này chạm mặt, ta có thể quyết định việc này dựa trên việc họ là người như thế nào…”

Versil và Misha bỏ phiếu trung lập.

Tại sao tôi luôn là người bỏ phiếu sau cùng?

Tôi không biết. Chỉ là tôi luôn bỏ phiếu cho lựa chọn mà tôi tin là đúng đắn.

“Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên quay lại Đảo Đá trước.”

Thư viện, mùa mưa, và giờ là hòn đảo khổng lồ chỉ có một cây đại thụ—

Xét đến việc đây là tầng có độ khó cao trong phần nội dung cuối game, việc có thêm người đương nhiên sẽ mở rộng các phương án của chúng tôi.

‘Quan trọng hơn, nếu có thêm người, có lẽ cuối cùng chúng tôi cũng có thể hạ được tên khốn khổng lồ đó.’

Với suy nghĩ ấy, chúng tôi tiếp tục hành trình khám phá thêm khoảng mười ngày nữa, rồi chọn thời điểm thích hợp để quay về Đảo Đá.

Chúng tôi quay trở lại nơi này vào ngày thứ 53.

Dựng trại tại điểm khởi hành, chúng tôi chờ đợi mỏi mòn trong khi thời gian lặng lẽ trôi qua.

Ngày 54, Ngày 55, Ngày 56…

Và rồi, Ngày 57 tới, trong khi chúng tôi bắt đầu hoài nghi liệu thực sự có ai sẽ đến hay không…

Vùuu—!

“B-Bjorn!! Cổng dịch chuyển! Là cổng dịch chuyển kìa!!”

Hàng chục cổng dịch chuyển mở ra giữa không trung— và những nhà thám hiểm mới bước vào nơi này.