Một lần, hai lần, ba lần, bốn lần.

Mỗi lần thất bại trong việc liên lạc với lực lượng chủ lực, cảm giác bất an càng thấm sâu vào xương tủy tôi.

Nhưng tôi không thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục cố gắng.

“Thử thêm một lần nữa.”

“Vâng, thưa đoàn trưởng…”

Tuy nhiên, dù có cố gắng như thế nào đi chăng nữa, chúng tôi vẫn không thể kết nối được với lực lượng chủ lực.

‘…Chuyện gì đã xảy ra thế này?’

Ban đầu, kế hoạch thám hiểm của chúng tôi như sau:

1.Tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ và xâm nhập vào căn cứ của kẻ thù.

2.Sử dụng Thiên Nhãn để liên lạc với lực lượng chính đang chờ ở Dãy núi Rồng.

3.Tiêu diệt mục tiêu và trốn thoát, sau đó hội quân với lực lượng chủ lực sẽ đến tiếp ứng chúng tôi.

Điểm mấu chốt của kế hoạch này là lực lượng chủ lực sẽ tập trung sức mạnh để tạm thời đột phá tiền tuyến, sau đó gặp chúng tôi tại điểm hẹn để chúng tôi có thể cùng nhau rút lui.

Nhưng…

“Vô ích thôi. Chúng ta không thể kết nối được.”

Phần quan trọng nhất của kế hoạch – liên lạc với lực lượng chủ lực – đã thất bại.

‘Có khi nào… họ đã bỏ rơi chúng ta rồi không?’

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, kịch bản tồi tệ nhất thoáng qua trong đầu tôi, nhưng tôi nhanh chóng lắc đầu.

Gia đình Hoàng gia sẽ không dễ dàng từ bỏ một lực lượng tinh nhuệ như thế này. Họ không có lý do gì để làm vậy. Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra với họ.

Nếu trường hợp xấu nhất xảy ra, tôi cũng chỉ có thể làm một điều.

Đó cũng chính là điều tôi đã làm kể từ ngày đầu tiên tôi mở mắt trong cơ thể này.

Sống sót.

“Đoàn trưởng! Chúng ta còn phải kiên trì bao lâu nữa?!”

Trước khi đưa ra quyết định, tôi dành chút thời gian để sắp xếp suy nghĩ của mình.

“Linh mục Cambel nói rằng anh ấy đã đến giới hạn rồi!”

Thời gian đang cạn dần.

Chúng tôi phải làm tốt nhất có thể với nguồn lực hạn chế của mình. Điều gì sẽ giúp ích nhất cho sự sống còn của chúng tôi?

Tôi không mất nhiều thời gian để quyết định.

Mặc dù tôi không chắc đây có phải là lựa chọn tốt nhất hay không.

Tút, tút.

Nhưng dù sao, chúng tôi phải bắt đầu làm gì đó ngay bây giờ.

Dù sao thì cũng không có ý tưởng nào hay hơn xuất hiện trong đầu.

“Akuraba.”

“Vâng?”

“Vô hiệu hóa chức năng khóa tọa độ để liên lạc.”

Cho đến nay, chúng tôi đã cố gắng liên lạc với lực lượng chính bằng cách quay số đến tọa độ liên lạc được chỉ định của họ.

Nhưng…

“Cái gì? Nếu chúng ta làm vậy, mọi thứ chúng ta nói sẽ được truyền đi mà không bị hạn chế trên toàn bộ khu vực…?”

“Đó chính xác là điều tôi muốn.”

Không có ích gì khi để lại tin nhắn thoại cho một người không trả lời.

“…Được rồi.”

Akuraba, hiểu rõ ý định của tôi, do dự một lúc nhưng cuối cùng cũng đồng ý mà không phản đối.

Và…

“Đã xong. Âm thanh cũng đạt mức tối đa.”

Akuraba đưa cho tôi viên đá tin nhắn sau khi điều chỉnh các thiết lập.

Click.

Tôi cẩn thận nhấn nút.

Tôi hơi lo lắng. Hiện tại, thiết bị này đang được thiết lập ở chế độ phát sóng tương tự như truyền thanh.

Điều này có nghĩa là thông điệp sẽ được truyền đi khắp lục địa và có thể được nhận bởi bất kỳ ai đang kích hoạt message stone, bất kể họ là bạn hay thù.

Nhưng…

“Mọi người xin hãy lắng nghe.”

[ Mọi người xin hãy lắng nghe. ]

Giọng nói của tôi vang vọng qua tất cả những viên message stone được kích hoạt gần đó.

Đây là lỗi của lực lượng chủ lực vì đã không phản hồi.

Tôi không biết điều gì khiến họ bận rộn như vậy, nhưng một Barbarian làm gì có cách nào khác khi bị người ta phớt lờ?

“Thiên nhãn đã bị phá hủy.”

[ Thiên nhãn đã bị phá hủy. ]

Lúc này, tôi chỉ có thể hét lớn vào tai họ.

***

Một đồng bằng có màu sắc ảm đạm, cằn cỗi trải dài vô tận.

Và trên đó…

“….”

…là những mảnh vỡ còn sót lại của Thiên Nhãn .

Một người đàn ông cởi áo choàng ra, để lộ khuôn mặt ẩn bên dưới. Làn da của anh trông như thể đã bị ngâm trong một chất có tính axit nào đó.

“…Chuyện gì đã xảy ra?”

Người đàn ông có khuôn mặt kỳ dị liếc nhìn xung quanh, những ai bắt gặp ánh mắt của anh ta đều nhanh chóng quay mặt đi.

“Ngươi.”

Người đàn ông đưa tay ra và túm lấy cổ nhà thám hiểm gần nhất.

“Khụ, khụ! Làm ơn tha cho tôi đi, Ngài Regal Vagos!”

“Nếu muốn sống thì lên tiếng đi. Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?”

“T-tôi sẽ nói cho anh biết…! Tôi sẽ nói cho anh biết mọi chuyện mà tôi biết!”

Nhà thám hiểm run rẩy kể lại câu chuyện của mình, và Vagos nới lỏng tay một chút, sẵn sàng lắng nghe anh ta.

[Tôi xin nhắc lại: Thiên Nhãn đã bị phá hủy.]

[Chúng tôi đang hướng đến địa điểm tập kết ngay bây giờ.]

Message stone đã hoàn toàn im lặng sau lần truyền tin cuối cùng, khiến Regal Vagos không biết gì về những sự kiện đã diễn ra.

“Vậy thì, để ta nói lại nhé: bọn chúng đã công khai tấn công, phá hủy Thiên Nhãn và trốn thoát bằng cách dịch chuyển tức thời hàng loạt—trong khi ngươi chỉ đứng đó và nhìn?”

Khi những chi tiết này xuất hiện, một cơn thịnh nộ dữ dội dâng trào trong anh ta.

“Đ-đó là bởi vì… anh đã dẫn lực lượng tinh nhuệ rời đi—”

“Ngươi đang đổ lỗi cho ta à?”

“Gu-guhuck! Không, ý tôi không phải vậy! Chỉ là vì bọn chúng đã hèn nhát dẫn dụ quái vật…! Chúng-chúng tôi đã bị áp đảo!”

“…Rác rưởi vô dụng.”

Anh ta lại siết chặt tay. Nhà thám hiểm, cảm nhận được cái chết sắp đến, thốt ra một cái tên trong sự tuyệt vọng.

“T-Titana Akuraba!”

“Titana Akuraba…?”

Regal Vagos sững người một lúc khi nhận ra cái tên đó.

Cô ta là một nhà thám hiểm huyền thoại vào thời điểm anh gia nhập Orcules.

“Bà già đó có ở đó sao?”

“C-cô ấy không phải là người duy nhất! Golden Falcon – Kim Ưng, James Carla! White Blade – Bạch Nhận, Kaislan! Còn có rất nhiều nhà thám hiểm nổi tiếng! Làm ơn, tha cho tôi!”

Nhà thám hiểm run rẩy cầu xin tha mạng. Đúng lúc đó, một người đàn ông khác từ xa tiến đến.

“Ngài Vagos, đủ rồi. Họ không thể làm gì tốt hơn được nữa.”

Kael Elvad Genegger.

Ông ta là cố vấn và chiến lược gia của Vagos.

Chính ông là người kêu gọi mọi người thận trọng trong việc bảo vệ Thiên Nhãn khi tin tức về lực lượng hoàng gia xâm nhập vào Núi Băng lần đầu tiên được truyền đến.

Và có lẽ vì thế, Vagos cảm thấy vừa hối hận vừa oán giận anh ta.

“Kael, tránh xa chuyện này ra. Ta chỉ đang thực thi công lý thôi.”

“Vậy tại sao lại là anh ta? Mọi người ở đây đều có trách nhiệm như nhau vì không bảo vệ được nơi này. Thật không công bằng.”

“Vậy anh nghĩ ta nên trừng phạt tất cả bọn họ sao?”

Những nhà thám hiểm xung quanh giật mình, còn Kael thở dài, rút ra át bài chủ của mình.

“…Nếu ngài làm vậy, Chỉ Huy sẽ không để yên đâu.”

Lãnh đạo của Orcules.

Kẻ Phản Bội, Ricardo Lühensprache.

“Đồ khốn nạn…!”

Khi nhắc đến cái tên đó, Regal Vagos cảm thấy tức giận, nhưng ông đã kiềm chế được.

Dù có tức giận đến đâu thì ngay cả Vagos cũng không thể coi thường cái tên đó.

“Đây đã là một sự kiện quan trọng. Chỉ Huy có thể sẽ tự mình trở về từ tiền tuyến để đánh giá tình hình. Xin hãy hành động sáng suốt ngay bây giờ.”

“…Chậc.”

Cuối cùng, Vagos đã nuốt cơn giận xuống.

Anh không thể để cho tên Chỉ Huy đó có thêm bất kỳ vũ khí nào để chống lại mình.

Nhưng…

“Người đàn ông của Huyết Linh Nữ Hoàng? Rihen Schuiz?”

“Đúng vậy! Anh ta chắc chắn là đoàn trưởng của đoàn thám hiểm. Tôi nghe họ gọi anh ta là Schuiz, và anh ta thậm chí còn sử dụng [Gigantification]!”

Nghe vậy, Vagos cứng người lại.

Việc nhắc đến [Gigantification] đã khơi dậy một cảm giác quen thuộc mạnh mẽ bên trong anh.

“Kael!”

“Vâng, thưa ngài?”

“Mang cho ta viên message stone trước đó!”

Không chút do dự, Kael đưa cho anh ta thiết bị. Vagos kích hoạt nó và phát lại các bản ghi âm.

[Tôi á? Tôi đang ở ngay trước cửa nhà anh]

[Nếu anh muốn biết thì hãy tự đến mà tìm hiểu.]

[Chúc may mắn.]

Chỉ cần nghe thấy giọng nói đó thôi cũng đủ khiến anh siết chặt nắm đấm — cái giọng nói chết tiệt đó.

Đồng thời, anh cảm thấy như thể mình đã từng nghe thấy giọng nói này ở đâu đó rồi.

Tích, tích, tích.

Regal Vagos phát lại đoạn ghi âm nhiều lần, rồi cuối cùng buông tay và bật cười cay nghiến.

“…Chẳng trách nghe quen tai.”

Đã xác nhận.

Cuối cùng, Regal Vagos đã nhận ra giọng nói đó là của ai.

[Tôi xin nhắc lại. Thiên Nhãn đã bị phá hủy.]

[Chúng tôi đang hướng đến địa điểm tập kết ngay bây giờ.]

Do sự phản bội của Amelia Rainweilz, anh đã không thể nhớ được kẻ thù không đội trời chung này trong hơn ba năm. Khi cơ thể anh khôi phục và trí nhớ quay trở lại, anh nhận ra rằng thanh kiếm quý giá của mình đã bị đánh cắp.

Một tên trộm đó đã đánh cắp một thanh kiếm quý mà anh phải tốn rất nhiều tiền mới có được.

Anh ta luôn cho rằng tên trộm đã chết.

“Có vẻ như hắn ta vẫn còn sống.”

Anh nghi ngờ Gia đình Hoàng gia đã biết trước về danh tính của tên trộm.

Không, có lẽ chính Gia đình Hoàng gia đã sắp đặt cái chết của hắn ta.

Nếu không thì họ đã không đặt một người đàn ông được gọi là ‘Người đàn ông của Hiệu Linh Nữ Hoàng’ làm đoàn trưởng của một đoàn thám hiểm có sự tham gia của một nhân vật quan trọng như Akuraba.”

“Bjorn Jandel.”

Nhớ lại cơn giận dữ ngày hôm đó, Regal Vagos khẽ lẩm bẩm cái tên đó rồi đứng dậy.

“Kael! Tập hợp toàn bộ quân lính lại. Chúng ta sẽ truy đuổi những kẻ địch đã bỏ trốn ngay bây giờ!”

“Nhưng thưa ngài, Chỉ huy vẫn chưa trở về—”

“Đủ rồi. Tôi sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm về chuyện này.”

Đã đến lúc gặp lại hắn ta.

***

Vài ngày sau…

Rừng Deadwood.

Một cánh rừng nằm ở phía tây Dãy núi Rồng, khu vực mà Noark coi là lãnh thổ của mình và là nơi quân đội hoàng gia chưa bao giờ đặt chân đến trong suốt cuộc chiến…

Đây cũng là địa điểm tập kết đã được chúng tôi thống nhất trước với Gia đình Hoàng gia.

“…..”

Chúng tôi nín thở chờ đợi ở đó, tin tưởng rằng nếu họ nghe được thông điệp của chúng tôi, họ sẽ đến giải cứu chúng ta.

“….”

Cuộn mình trên những cành cây khô, chúng tôi chịu đựng những giờ phút bồn chồn.

Bây giờ đã là ngày thứ ba của chúng tôi.

“Nếu họ hành động ngay sau khi nhận được tin nhắn thì họ phải đến nơi từ hôm qua rồi.”

“Tại sao…họ vẫn chưa tới sao?”

“Ngài Kaislan, hạ giọng xuống. Chúng ta không còn sức lực để sử dụng phép thuật điều khiển giọng nói nữa rồi.”

Cho đến ngày hôm qua, mọi người vẫn còn hy vọng, động viên nhau bằng suy nghĩ về một cuộc giải cứu sắp xảy ra. Nhưng hiện nay, căng thẳng gia tăng là tất cả những gì còn lại.

Và điều đó cũng dễ hiểu.

Sáng hôm nay, chúng tôi có thương vong đầu tiên.

Philip Aintrophy.

Anh là một nhà thám hiểm thuộc nhóm của Melend Kaislan.

Lớp: Trinh sát.

Anh ấy chủ yếu học các kỹ năng giúp ích cho việc trinh sát, chẳng hạn như [Current Manipulation], [Lightening] và [Excess Supply]. Anh ấy đã chết trong cuộc đụng độ diễn ra vào buổi sáng.

Trong khi chúng tôi vẫn còn chút mana dự phòng, các pháp sư đã hoàn toàn hết mana, khiến cho Ma thuật tàng hình của chúng tôi phải tạm thời ngừng hoạt động.

Những tên Noark đang lục soát đã phát hiện ra chúng tôi, và đầu của Philip đã bị nghiền nát trong một cuộc chiến dữ dội khi anh ấy cố gắng chống trả bọn họ, dẫn đến cái chết ngay lập tức.

Vài giờ đã trôi qua kể từ vụ việc đó.

“Shuiz, ở đây cũng không an toàn đâu.”

Sự lo lắng của các thành viên đã lên tới đỉnh điểm.

Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Noark hẳn đã nhận thấy sự biến mất của đội tuần tra rồi. Theo thời gian, lực lượng tìm kiếm của họ sẽ ngày càng tăng lên.

Trên thực tế, tần suất lính Noark đi qua bên dưới chúng tôi đã tăng lên đáng kể.

“Chúng ta cần phải đưa ra quyết định.”

“Khoan đã, quyết định? Ý cô là sao?”

“Chúng ta không thể ở đây mãi được. Nếu không có đến cứu viện, tốt nhất là chúng ta nên rời khỏi nơi này.”

“C-Cô đang nói gì thế?! Ý cô là hoàng gia đã bỏ rơi chúng ta sao?!”

“Tôi không nói vậy. Chỉ là… chúng ta đã không thể liên lạc được với họ. Nếu như bọn họ có tình huống gì, chúng ta nên hành động cho phù hợp.”

“Cô có thể có lý do của mình, nhưng tôi không đồng ý. Với tình trạng kiệt sức hiện tại của chúng ta, chúng ta có thể đi được bao xa? Nếu chúng ta bị phát hiện trên đường đi, chúng ta sẽ bị tiêu diệt.”

“Vậy anh đề nghị chúng ta tiếp tục chờ ở đây? Bao lâu? Trong hai ngày nữa, pháp sư của chúng ta sẽ hết mana. Đến lúc đó, chúng ta sẽ không phải đối mặt với sự hủy diệt sao?”

Như thường lệ, trong các trường hợp khẩn cấp, ý kiến của các đội trưởng chẳng khi nào thống nhất.

‘Ha ha….’

Tôi thở dài trong lòng.

Ngay cả khi Akuraba không chỉ ra thì tôi cũng đã biết rồi. Chúng tôi phải đưa ra quyết định ngay bây giờ.

‘Điều này thật điên rồ.’

Về cơ bản, chúng tôi có ba lựa chọn.

Cách đầu tiên là ở lại đây và chờ đợi một cách lặng lẽ.

Trong trường hợp tốt nhất, tất cả chúng ta sẽ được an toàn cho đến khi lực lượng cứu hộ đến.

Tuy nhiên, trong trường hợp tệ nhất thì…

‘…Chúng tôi sẽ chết ở đây như những con bò tót bị nhốt trong giác đấu trường, chiến đấu trong một trận chiến mà chúng ta không thể thắng.’

Lựa chọn thứ hai là không chờ đợi viện binh mà tiếp tục tiến lên, mở đường máu qua tiền tuyến và trở lại khu vực do hoàng gia kiểm soát.

Rừng Deadwood ít quan trọng hơn nhiều so với Dãy núi Rồng, vì vậy quân canh giữ ở đây ít hơn và mức độ kiểm soát của Noark đối với khu vực này cũng thấp hơn.

Chúng tôi chọn địa điểm hẹn ở nơi này chính xác vì lý do đó.

Đây không hẳn là một kế hoạch hoàn toàn bất khả thi, nhưng…

‘Với số lượng còn lại chưa đến ba mươi người, mọi chuyện vẫn rất khó khăn.’

Sẽ là một điều kỳ diệu nếu có 10% trong số chúng tôi sống sót và đến nơi an toàn. Trong trường hợp xấu nhất, kết quả cũng sẽ giống như phương án đầu tiên.

‘Điều đó khiến chúng tôi chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất…’

Lựa chọn thứ ba là một loại chiến thuật kéo dài.

Giống như căn cứ của địch gần tiền tuyến bị bỏ trống, có lẽ chúng tôi có thể ẩn náu ở đâu đó phía sau phòng tuyến chính của chúng cho đến khi Mê cung đóng lại.

‘Chúng tôi đã phá hủy Thiên Nhãn, nên bất kỳ thông tin chi tiết nào về chúng tôi cũng sẽ không được truyền tải kịp thời.’

Tuy nhiên, lựa chọn này sẽ khiến chúng tôi phải đối mặt với nguy hiểm trong một thời gian dài. Chúng tôi chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô số biến số trên đường đi.

Ngay cả khi chúng tôi thực hiện mọi việc một cách hoàn hảo thì vẫn sẽ có nhiều thương vong.

‘Và trong mọi sự lựa chọn, nếu chúng tôi phải đối mặt với kết quả tồi tệ nhất, tất cả chúng tôi đều sẽ chết.’

Ý nghĩ đó gần như làm tôi bật cười.

Tôi nghĩ thoáng qua rằng, vì dù sao thì một kết thúc bị hủy diệt hoàn toàn cũng có thể xảy ra trong tình huống tệ nhất, nên có lẽ lựa chọn tốt nhất là lựa chọn giúp mọi người đều sống nếu kế hoạch thuận tiến hành: ở yên và chờ đợi.

Nếu thất bại, ít nhất chúng tôi có thể đổ lỗi cho hoàng gia vì đã làm chúng tôi thất vọng…

“Không, điều đó thật nhảm nhí.”

“Hả? Anh vừa nói gì thế, Đoàn trưởng Shuiz?”

Bỏ qua vẻ mặt bối rối của Kaislan, tôi lên tiếng.

Ngay cả khi tôi không hoàn toàn tự tin vào quyết định của mình thì vẫn phải có người đưa ra quyết định.

Tút, tút.

Chúng tôi phải làm ra lựa chọn.

“Mọi người, chuẩn bị sẵn sàng đi, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này ngay bây giờ.”

“Ý của anh là… anh sẽ không đợi lực lượng chủ lực nữa sao?”

“Đúng vậy, chúng ta đã đợi đủ lâu rồi, đã đến lúc chúng ta phải tự tạo ra một lối thoát. À, và đừng lo lắng quá nhiều.”

Tôi mỉm cười nhẹ với Kaislan.

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về mọi việc.”